根據探險家約翰·史密斯的描述，弗吉尼亞負鼠“長著像豬的頭，像老鼠的尾巴，體型如貓”。如果史密斯仔細觀察，還會發現負鼠擁有一對指拇（可對握的拇指）、五十顆牙齒（除了同樣奇異的巨型犰狳之外，這是陸地哺乳動物中最多的），如果是雌性，則有十三個乳頭，按鐘面形排列——十二個圍成一圈，中心一個。這些乳頭藏在腹部的育兒袋里，因為弗吉尼亞負鼠是一種有袋動物，是北美唯一的有袋類。
這些特征雖然奇特，卻遠不如它最出名的行為奇特：裝死。與我們的想象不同，“裝死”並不是簡單地蜷縮一團、一動不動。裝死的負鼠會翻倒在一邊，舌頭伸出，眼睛睜開卻一動不動。口中流出唾液，另一端泄出尿液和糞便，還混雜著一種腐臭的綠色黏液。它的體溫和心率下降，呼吸幾乎無法察覺，舌頭也變藍了。即使在這種狀態下，若有人出於殘忍或科學實驗的目的割掉它的尾巴，它也不會有絲毫反應。